Rochefort et l'Arsenal

A une vingtaine de kilomètres de la mer par la Charente, Rochefort, sous-préfecture de la Charente-Maritime, a merveilleusement conservé sa notoriété d’antan et demeure une ville animée avec un port de plaisance et de commerce.

Les fondateurs de la ville de Rochefort-sur-Mer avaient en tête une seule mission : celle de faire de cette ville le plus beau port de guerrre de l’Europe. Et ils y sont parvenus avec succès. En effet, ses multiples bâtiments dont le quotidien tournait autour de la Charente lui ont fait valoir le titre de « Ville d’art et d’histoire ».

Ainsi, on peut découvrir dans cette ville, d’innombrables monuments qui sont classés dans le registre du Patrimoine Mondial de l’Unesco. Par ailleurs, depuis quelques années, la ville de Rochefort est devenue une destination touristique majeure dans la région Poitou-Charentes et ce, grâce son Arsenal construit à la demande de Louis XIV. 500 navires et vaisseaux vont y être construits jusqu’à la fermeture de l’arsenal en 1927.

Malgré la présence de l’océan Atlantique, c’est la Charente qui a tenu durant des siècles la place la plus importante dans la vie de Rochefort. C’est pourquoi, la vie culturelle et architecturale de la ville est basée autour de l’Arsenal. Ainsi, la découverte de cette ville commence à la porte du Soleil, l’entrée principale de l’Arsenal de Rochefort. Ayant l’aspect d'un arc de triomphe, cette porte monumentale datant de 1831 a été, durant des années, connue comme l’accès où « la ville entière passait matin et soir ». C’est seulement une fois qu’on l’a franchie que débute la visite de Rochefort.

Première étape : la maison du Roy, cet édifice exceptionnel construit au centre de l’Arsenal est actuellement destiné au Commandement des Ecoles de la gendarmerie. Puis, la partie sud de l’Arsenal qui était occupée par les Magasins généraux et l'Avant-garde. Au nord, la Corderie royale. Ces bâtiments dont le plus long mesure 370 mètres, ont quasiment le même âge que la ville et servaient de local pour réaliser les cordages de la marine royale.

Le jardin des Retours, parc de 18 hectares, de création contemporaine, raconte l'histoire de l'Arsenal et met joliment en valeur le site de la Corderie Royale.

A deux pas de la Corderie, le chantier-exposition l'Hermione-Lafayette a pour but de reconstruire à l'identique la frégate l'Hermione qui fut construit en 1779 dans l'arsenal de Rochefort. C'est avec ce bateau que le Marquis de La Fayette embarqua en 1780, pour aller participer à la guerre d'indépendance américaine. A visiter et revisiter pour suivre l'avancement des travaux. Sa mise à l'eau est prévue courant 2011.

Après l’Arsenal, direction la Place Colbert, célèbre pour sa fontaine et sa pelouse. Embellie vers 1757, cette place est ornée en son milieu d’une Horloge des marées qui, comme son nom l’indique, servait de repère sur l’état de la marée. Centre vital de la ville de Rochefort, sa fontaine est agrémentée d’une figure allégorique qui symbolise la rencontre entre la Charente et l’Océan. Ainsi, la Charente est encore bien présente dans ce site.

De là, on peut admirer un bon nombre de ponts, lesquels facilitaient la traversée de la rivière durant des années. Parmi les plus remarquables, on peut distinguer le pont transbordeur qui avait été mis en place par l'ingénieur Ferdinand Arnodin vers 1900. Basé sur deux pylônes de 68 m de haut de part et d’autre de la rivière, cet ouvrage de 175 m de long sert de point de liaison entre les deux rives. Quant au viaduc de Martrou, construit en 1991 et placé en aval du pont transbordeur, il facilite le trafic routier vers la sortie de la Rochelle.

Rochefort est également une ville thermale avec une source d'eau chaude, saline et ferrugineuse aux propriétés bienfaisantes car antalgique, cicatrisante et anti-inflammatoire.

Mais à Rochefort, il n’y a pas que la Charente. La maison natale de Pierre Loti aux décors surprenants inspirés par ses missions dans les pays lointains d’Orient et d’Extrême Orient, est devenue le Musée Pierre Loti en 1969.

La commune de Rochefort accueille chaque semaine, les mardis matins, jeudis matins, et samedis matins de toute l'année, le plus important marché de Poitou-Charentes. Composée de deux principaux marchés, cette foire aux produits locaux est le rendez-vous de tous les agriculteurs et éleveurs de la région.

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Cet article, "Rochefort et l'Arsenal", a été rédigé le 26-08-2009 par A-Gites.com.

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